旧时惠州城三分陆地七分水，周遭村民近取湖利，亦渔亦农。他们朝耕暮渔，打鱼捞虾，卖莱买肥，倒尿入粪，棹舟一叶，穿梭往还于万顷碧波中。独特的生活方式和优美的生态环境，孕育了充满乡土气息和古城风情的丰湖渔唱。及至清代，文人雅士慕名而来，游湖听歌，竞相仿效，写下了不少脍炙人口的西湖棹歌。
这些西湖棹歌虽然是文人拟作，大体而言，调式近乎竹枝，词语不避俚俗，颇具地方民歌的风味。而它的最大亮点，是在每言必及于惠州风物。例如西湖源于三溪，活水常注，正所谓“溪水东流不贮泥”，湖水终年新鲜洁净，沿湖居民皆汲取饮用。江逢辰就有棹歌唱道：“芙蓉花开云锦铺，凝妝明镜无时无。怪道儿女颜色好，朝朝梳洗对西湖。”——少女的清纯秀美与湖水的洁净明澈交相辉映，诗人给我们描绘的，是一幅多么亮丽的西湖明镜图！
西湖的菜蔬亦颇足一述：“丰湖有藤荣，可以敌莼羹”，这是九百年前东坡的诗句。东坡还称赞丰湖的“芥蓝如菌蕈，脆美牙颊响；白菘类羔豚，冒土出蹯掌”（《雨后行菜园》）；又说惠州于霜降后“萝卜生儿芥有孙”，其“味含土膏，气饱风霜，虽粱肉不能及”（《撷莱》）。白菘就是白莱（黄塘条羹白即其优质品种之一），芥孙即芥莱心，沿湖人家多种，又尤以黄塘一带出产的最为著名，据说是用井水浇灌，肥嫩甘美，比一般价格要高而且好卖。“鲜水黄鱼白菜箭”，成了鹅城普通人家时令菜送的最佳组合。此类市井风情，正史方志一般不载，在西湖棹歌则是常见的题材：“黄塘寺畔几人家，种莱年年当种花。卖莱入城归欲晚，湖船携酒看晚霞。”（丘逢甲）“菜花开时蝴蝶飞，菜心摘时儿臂肥。黄塘井水甜似蜜，贪饮清泉不肯归。”（江逢辰）这些棹歌，真可作风物志读。
“木棉花下夕阳疏，破网高悬晚市初。莫笑诗人高价买，尝新爱食水晶鱼。”吴希仲这首棹歌，描述的是湖边鱼市于三月水晶鱼初出时，居民争购尝新的热闹情景。水晶鱼亦称白饭鱼，长三黍（约三分许），光滑无鳞，表里融彻，以白瓷盘浥之，与水无异。关于白饭鱼的西湖棹歌，最有名的当数宋湘写的那首：“西新桥下水苏苏，三月风吹白饭鱼。郎罩桥南妾桥北，两头莫放一头虚。”作者自注：“白饭鱼于三、九两月聚桥下，土人取之荐朝云，俗传朝云遗簪所化云。”多么动人的传说！多么淳朴的古城民风！
千百年来，东坡和朝云的爱情故事和美丽传说，给惠州西湖添注了意韵悠长的历史人文气息，深深地渗入到古城的日常生活之中。关于这一点，西湖棹歌同样可以作证：“三月花开湖草青，踏青都上六如亭。渠浓嫁得好夫婿，听说生前渠念经。”（宋湘）“六如亭上草成茵，来拜朝云问夙因。不羡成仙共成佛，羡他生死托才人。”（陈寿祺）“六如亭路多垂杨，红菱翠藕开野塘。郎坐船来妾船尾，朝云墓上去烧香。”（江逢辰）在惠州人看来，朝云是爱神，朝云墓是众生祈求婚姻美满的圣坛。据江逢辰的记载：元明时，这里有松梅千株，守墓百家。至清代，每岁清明，倾城士女，酹酒罗拜，补种梅花。人们对东坡朝云的敬慕，已衍化为一方良风美俗。
