惠州西湖，原名丰湖。由于它富有“苇藕蒲鱼之利，岁数万”，湖水又可灌田数百顷，给当地居民带来丰裕的收获，故称丰湖。至于西湖，它是由苏东坡南来而得名的。
北宋绍圣元年(一○九四年)，章恬任相，再度推行王安石的新法。反对新法的苏轼便以“讥讪先朝”的罪名被贬到惠州。这一年的十月二日，他以宁远军节度副使的身份南来，原来他以为粤东的惠州是蛮荒瘴疠之地，谁知下车伊始，一看山川风物，美不胜收，不禁高声赞美“海山葱茏气佳哉”!于是消除了政治上失意之感，表示“不辞长作岭南人”。一住就住了三年，写下了一百九十多首诗词和数十篇散文序跋。后来因为他写了“报道先生春睡美，道人轻打五更钟”的诗句，传到章恬耳里，章认为他的贬谪生活太闲适了，这才再贬到海南儋县。
苏东坡在惠州居留的三年间，所谓“东坡居惠，勇于为义”，他见惠州驻军无固定营房，杂居市内，对考百姓有干扰，建议建兵营三百座。他对西湖的建设颇为热心：为了修筑“苏堤”和“六如亭”，连身上的犀带也捐献了；还捐出大内赏赐的钱和黄金，资助道士邓守安建筑东新桥，资助和尚希固建筑西新桥和大堤。更难得的是，他亲自与建筑民工为伍，巡视施工进度，监督施工开支。因此到西桥竣工之日，他与全城父老共同庆祝，尽情欢宴了三日。他常常月夜游丰湖，登合江楼、入逍遥堂，过丰乐桥，踏遍西湖山水，以至“达晓乃归”，游兴是极酣的。他月流连于唐代的泗州塔下，欣赏塔影平湖，写下了“一更山吐月，玉塔卧微澜”的名句，这“玉塔微澜”成为西湖十景乏一。
苏东坡左惠州，也有一段伤心事，就是他的爱妾王朝云在这里病死。朝云是浙江钱塘人，字子霞，为人聪敏，有见地，是东坡在杭州做官时里的歌姬，不识字，后已粗通文墨，学书，“粗有楷法”。东坡被贬时，姬妾相继离去，只有她随东坡二十三年，至死不渝。死时只三十四岁。她死后，东坡与楼霞寺僧葬她于寺旁的松林间。传说朝云死后，东坡每晚仍梦见朝云回家给他的幼子哺乳，她每次回家，下衣总是湿漉漉的，问她何故，朝云说因要涉水过湖所致。东坡梦醒后，于是在平湖与丰湖之间构筑起一道新堤，让朝云晚上不用涉水回家，这成了苏堤的来历。
东坡在西湖三年，广泛地接触了各个阶层的群众。由于他之大得人心，因此，西湖的许多建筑物留有纪念他的名字，如苏公桥(西新桥)、迟苏寺、东坡亭、东坡祠、苏堤、……甚至东坡肉，东坡扣肉、东坡酒家等。
惠州西湖有五湖六桥之胜。湖区面积约八十平方公里。五湖即菱湖、鳄湖、平湖、丰湖和南湖；六桥是烟霞桥、迎仙桥、拱北桥、西新桥、明胜桥和团通桥。菱湖在西湖西北面，大抵从前种有菱；鳄湖在丰湖之南，不知是否以前有鳄鱼，也许是附会；平湖在鳄湖之东，南为丰湖，再过去便是南湖了。西新桥西接泗州塔，被列为西湖第一桥，它与苏堤都是游人喜爱的“游屐所趋之处”；烟霞桥在菱湖之上，如今只留残迹；迎仙桥在平湖的玄妙观与芳华洲之间，也废圯已久；拱北桥在平湖北端，叠石垒成，俗称五眼桥；明胜桥横贯丰湖；园通桥在丰湖与南湖之间。圆通桥北望，堤桥如带，亭榭掩映，洲渚纵横，杂花生树，曾大为岭南画家高奇峰所赏识。评为西湖第一。
西湖的风景区主要在丰湖与平湖之间，《惠州府志》的西湖八景，便有“丰湖渔唱”一景，想见当时丰湖是相当广袤并有渔舟来往的。那里有百花洲，明月湾、九曲桥，点翠洲，芳华洲和新建的红棉水榭。百花洲是一个湖心岛，集园林花树于一洲，上有雕栏石砌，红墙绿瓦的展览馆，在这里可以看到惠州自汉至宋的出土文物：铜钱、瓷器和窑具，还有革命文物。馆前有百花盛放的花坛。
从泗州塔跨平湖过新修建的九曲桥到点翠洲，是一条游湖的路径。点翠洲青松翠竹，飞花点翠，其中有一株凤凰老树，花开时节，似一片红云，如节日焰火。洲上有新建的长廊，扮白的亭榭以及古色古香的留舟阁，这便是惠州八景中的“留丹点翠”，加上那条重新粉饰，弯环如带的九曲长桥，就使游人流连忘返了。
