叶挺在澳门时拍摄的全家福 图片来源：新华博客
“九一八”事变的枪声，震撼了远在柏林的赤子之心。1932年秋，叶挺结束了欧洲的流亡生活，回到澳门，积极投入到抗日救国斗争中去，因为未能找到中共地下组织，1933年11月，叶挺加入李济深、陈铭枢等反蒋抗日人士组织的“生产人民党”。次年春，叶挺加入由宋庆龄主持的香港“中华民族革命同盟”会，并应邀担任军委委员，职责是联络国民党军队中的反蒋抗日将领及印刷宣传抗日的报刊书籍等，从此，他经常奔波在澳门、香港、福州等地，为抗日救亡呼吁。其时，国民党的陈诚、陈济棠拉拢他到国民党中去，遭到叶挺的严词拒绝。
“七七”芦沟桥事变后，叶挺以个人名义向国民党政府提出改编南方红军游击队的建议，提议“将中共在江南各地的游击队组织一个军”，番号为“国民革命军陆军新编第四军”。当时，南方的红军游击队分布在江西、福建、广东、河南、湖南、湖北、浙江、安徽等8省13个地区。后经中共代表秦邦宪、叶剑英等人与国民党政府就游击队改编问题多次谈判，蒋介石于9月28日被迫批准。叶挺被任命为新编第四军军长。中共派出项英担任副军长，兼任政委。在周恩来、叶剑英及各游击队领导人陈毅、谭震林、张鼎丞、粟裕等人的大力支持配合下，游击队整编工作很快顺利完成，并吸收大批医学界、文艺界、国民党军界和民族抗日志士加入新四军。后来，他们中的许多人都加人中国共产党，成为抗日骨干力量。早在组建新四军之前，叶挺专门从南京前往延安，听取党中央和毛泽东的有关指示。叶挺表示：“在党和毛泽东主席的正确领导下，坚决抗战到底。”
1938年1月，新四军筹备工作在汉口完成，不久，叶挺将军部迁往南昌，他请郭沫若写下一条幅，上书“三军可以夺帅，匹夫不可夺志”几个铿锵有力的大字，以此自勉。此后，一直到皖南事变，叶挺率领着这支吃苦耐劳、纪律严明、英勇善战的新四军，建立起以茅山为中心的敌后抗日根据地，继而挺进江南敌后，开辟抗日根据地，掀起轰轰烈烈的民族抗日斗争，先后开辟了皖中、皖东、淮海等抗日根据地。1940年10月，日寇大举进犯皖南。其中一路5千余人猛扑云岭，妄图摧毁我新四军设在此处的军部。叶挺得报，亲自率部开赴汀潭阻击敌人，打退敌人发起的十几次进攻，歼敌数百人。被新四军力挫的日军转头窜犯泾县城，担任泾县守城任务的国民党第五十二师闻风弃城而逃，日寇遂占领泾县城。叶挺率部尾追而至，当即对城内敌人发起猛烈攻击，致敌向南陵溃逃，新四军遂收复泾县城。面对日寇飞机的狂轰滥炸，叶挺在枪林弹雨中沉着地指挥部队帮助群众转移。泾县一战，使新四军威名更加远扬。
1940年下半年，国际形势风云变幻。10月19日，蒋介石指使何应钦、白崇禧向朱德、彭德怀和叶挺发出了“皓电”，限八路军及新四军在收到电报的一个月内全部开到黄河以北，并将已有的50万人缩编为10万人，阴谋发动第二次反共高潮。同时蒋介石密令汤恩伯率10万人向皖东北进攻，李品仙率5万人向皖东进攻，并命令顾祝同、韩德勤率部袭击长江南北的新四军。1941年1月6日，震惊中外的皖南事变爆发。新四军军部、教导团、特务团及直属支队9千余人被国民党军7个师围攻，除1千余人突出重围外，包括新四军政委项英在内的大部分人壮烈牺牲，叶挺被俘。
叶挺被俘后，同国民党反动派进行了不屈不挠的斗争。蒋介石对其威逼利诱，软硬兼施，妄想拉拢他背叛共产党，但都没有成功。在被囚于重庆红炉厂蒋家院子期间，叶挺写下了壮怀激烈的《囚歌》，表达了他忠于革命、宁死不屈的高尚情怀。这首《囚歌》后来被谱成歌曲广为流传，成为狱中难友同国民党顽固派进行斗争的精神武器。
1946年3月4日下午6时，经过中国共产党多次努力，叶挺终于获得无罪释放。5年零两个月非人的牢狱生活，尽管遭到肉体和精神上的百般折磨，严重摧残了他的躯体，但却将他同国民党反动派的不屈斗争精神磨砺得更加坚强，更加锐利；将他忠于人民、忠于党、忠于共产主义事业的革命信念锤炼得更加坚定，更加至诚。出狱当天夜里，叶挺怀着无比激动的心情奋笔疾书，庄重地写下致毛泽东转中共中央的入党申请书，要求重新加人中国共产党。
4月8日，也就是在叶挺获释的第三十六天，叶挺偕同妻子李秀文、女儿叶扬眉、小儿子阿九等人，乘坐美军专机启程到延安参加全军整军会议。不幸的是，那天延安上空天气突然恶劣，浓云密布，风雨交加，能见度极低。中午时分，这架飞机越过延安上空，继续往北，进入山西兴县境内，就在一刹那酿成无可挽回的历史悲剧：下午2时左右，该机在山西省兴县东南80里处撞上海拔2000多米的黑茶山，顿时爆炸起火，坠毁山崖。机上我方13人和美方4名机组人员全部蒙难。噩耗传来，全党、全军、全国人民哀痛万分。正在延安召开的陕甘宁边区参议会休会一天，以对革命事业奋斗终生的叶挺等烈士表示沉痛的哀悼，并通令全区：悬半旗志哀3天。毛泽东曾说，开国元帅中，本还有一位“叶帅”，说的便是他。
