流亡中得到宋庆龄帮助
叶挺的流亡生活，前段时问主要是在德国和法国度过的。这其间，他的经济来源异常困难，生活十分清贫，不时要出外做些短工，帮老板打零工，秋天就去乡下帮人在果园里采摘果子，这样才能赚些钱来维持生活。
20世纪20年代初，叶挺曾经担任过护卫孙中山和宋庆龄的工作，任警卫团营长；陈炯明叛乱时，叶挺殊死奋战，奋不顾身地掩护过宋庆龄脱险。宋庆龄对此一直铭记在心，叶挺开始流亡后，她十分关心叶挺的处境。当时宋庆龄在苏联，当她听说叶挺的日子比较因难，曾主动寄钱接济他。1929年5月，宋庆龄从苏联途经柏林回国时，特意抽空与叶挺见面，对他的情况十分关心，这使叶挺十分感激。
刚到德国时的叶挺十分消沉，甚至打算从此再不涉足政治，放弃曾经引为骄傲的军事专长，转而从事德文著作的翻译和著述，以此为国家做些贡献，同时作为谋生手段。
在这种思想支配下，叶挺在柏林加入了德国的一个提倡素食的流派，和一些失意者们一样，吃起素来，大有超脱尘世、修身养性之意。
不久，在莫斯科参加了党的“六大”，又参加共产国际的“六大”的周恩来取道欧洲回国，在柏林看到了叶挺，严肃而诚挚地与他交谈，讲了好多道理和形势，最后批评他：“总不能放弃革命不干。”周恩来的这番话加上知识阅历的积累，叶挺终于明白要打破旧的秩序建立新的国家，不论在中国在外国，都不会一蹴而就，而必须经过多次失败和牺牲，才能获得成功。叶挺也明白了干革命不能只承认成功、不承认失败这个道理。尤其在遭遇不公平对待的时候，既不能意气用事，更不能消极沉沦，否则必将一事无成。
叶挺思想上的这种变化，给他的国外考察研究增添了新的动力，使他又重新关心起祖国的革命事业，并主动与当时正在德国的廖承志等人来往。国民党知悉叶挺流亡德国，也曾利用各种关系利诱他回国为其服务。叶挺“不同意国民党破坏统一战线，也不同意它屠杀共产党人和取缔共产党的政策”，对国民党的利诱断然拒绝。
叶挺在海外期间，在生活相当困难的情况下，还经常到图书馆等处翻阅报刊资料。德国军队当时被称为世界最强大的陆军，所以叶挺特别加以考察，进一步学习新的军事科学，掌握有关工兵等方面的知识，研究爆破技术，准备日后有机会时再返回祖国大显身手。
