在明代隆庆、万历年间，福建惠安县流传着两首民谣。一首被清初的朱彝尊收录在《明诗综》里，叫做《惠安民为叶春及歌》：“隆庆中，归善叶春及知惠安县，民爱之如慈父，歌之曰：叶君为政，惟饮吾水。设施不烦，五风十雨。”另一首则被明末的韩晟记载在《叶春及行状》一文中：“三年县令，两箱行里。”这两首民谣，都是歌颂叶春及为官勤政爱民，清正廉洁的。事实上，直至四百余年后的今天，惠安人民还在纪念着叶春及，他们说：“通观宋、元、明三代（已知）惠安一百七十九名知县，叶春及是其中最有成就和影响的一个”。而叶春及在惠安知县任内编修的《惠安政书》，则被誉为“历史上罕见的一部县长施政笔记”，在日本至今仍有专门机构在研究。论官秩，知县不过是七品；论其任职时间，前后还不到四年；居然能够得到当地百姓这样的赞颂而成为其千古不磨的口碑，叶春及究竟是一个什么样的人呢？下面我们就来说一说他的故事。
明嘉靖十一年（1532）农历四月某日，叶春及在广东惠州府城万石里（今惠城区桥西中山南路）叶氏老屋呱呱坠地。父亲叶天祐是个学问渊博、品行端谨的穷秀才，以教书为业，年届不惑始得一子，自然视如掌上明珠。叶春及打自五岁起，就被他带在身边，亲自调教。相传叶春及八岁那年，和一群儿童嘻戏，忽然旁边有人说出一句：“草茅应有廊庙心”，叶春及听了即应声答道：“燕雀安知鸿鹄志！”老秀才知道了这件事后既惊讶，又高兴，认定此子天生神俊，胸有大志，是个可造之才，更是用心栽培。十岁时即授以古文《尚书》，十二岁授以《诗经》，十四岁教授《易经》，十五岁则教读宋儒之书，讲圣贤之学，到了十六岁，便入庠受博士经。十七岁那年，老秀才不幸病故，母亲方氏承担了督教儿子的任务。她虽然出身农家，没有读过书，却是沉静贤慧，深识大义，常常为叶春及的学业操心，鼓励他树立大志，做一个“生益于时，死传于后”的人。嘉靖三十一年，叶春及参加乡试，高中解元。这时他刚满二十一岁，可谓是一帆风顺，少年得志。谁料到，接着下来，他考取进士的道路却是坎坷异常。据方志的记载，他是“六上春官不第”，也就是说，他前后十五年考了六次还是名落孙山。这十五年间，叶春及在失败中不断地争扎奋斗。他曾经游学金陵、吉水等地，揽胜怀古，考察民情；他登门拜访了当时有名的学者罗洪先，“问学辨难，旬日始归”；他还结识了陈吾德、霍与瑕、韦宪文、胡世祥等一大批岭南青年俊彦，诗酒酬唱，书扎往来。挫折和失败反而给他一个认真反省自我和深入观察社会的机会，轻狂浮躁之气褪减了，眼界开阔了，见识增长了，读书报国的心志也更坚定了。他整刷羽毛，等待着时机。
嘉靖四十五年（1566）丙寅十二月，世宗皇帝病死，穆宗朱载垕即位。次年，改元隆庆，颁即位诏，求各地有识之士上书直言时政，指陈利弊。叶春及在家中听到了这个消息，高兴地说：这是千载难逢的好机会啊！于是，振笔疾书，写成三万余言的《上皇帝应诏书》。此书分五章：一曰端治本；二曰正士习；三曰纠官邪；四曰安民生；五曰足国用，文章洞烛世弊，笔锋所及，多为人所讳言。他有感于嘉靖皇帝为求长生不老而迷信道教，以至多年不朝，纲纪崩坏，官场黑暗，民生凋敝，怨声载道的社会现实，指出“治本之端乃在陛下”，一切都要从皇帝本身做起。又说：现在是“官怠而不勤，吏奸而俟贿”，“贫苦失职，闾里呻吟，百姓未见其宁”，“官邪故民生不安，民生不安故国用不足。”整顿吏治，清除腐败，是关系社会稳定、国计民生的一件大事，必须认真抓好，并为此而提了纠治的建议，如决资格、清仕进、审举劾等等。这一年年底，叶春及携带着应诏书赶到京城，自掏腰包请人誊写了若干份，散发开去。一时间，京城里有不少人叫好，以为是刘贲复出。当然也有人不高兴，特别是当时的通政使李一元，他收到《应诏书》，读了二三篇，便气不打一处来，立即着人把叶春及带到自己面前，上上下下打量了他一遍：“你，就是归善县的那个叶举人么？”叶春及回答说：“是，我就是叶春及。”“好你个叶举人！”李一元抖了抖手中的《应诏书》，厉声说：“你这不是向朝廷卖弄学问么？告诉你，向皇上提建议可是有规矩的，哪容得你啰啰嗦嗦说这么一大套！”叶春及毫不畏惧，反驳说：“向皇上提建议，如果提得中肯，说一句不为少，说千万言也不为多。苏轼的策论，不就是这样吗！”李一元听了更是火冒三丈：“苏氏的文章可是不论唐宋只谈秦汉啊，而你倒好！”言外之意就是不满叶春及处处触犯时忌。接着又指着叶春及的肚子说：“你别自恃饱读诗书，满腹学问，就算你真是一颗明珠，不被使用，就和盲人的眼睛一样！皇上如此圣贤，我们这些大臣又是这样竭智尽忠，还用得着你来聒聒叫吗？”叶春及也来火了，反问道：“大至日月雷霆，小至昆虫草木，大人你说说，哪一样不是天地的造化，哪一样是天地可以缺少得了的？”——这是全国举人聚集京城会试的时候，惠州举人叶春及不畏强权，舌战通政使李一元的事，很快就在他们中间传开。姓李的慑于公议，最后还是勉强把叶春及的应诏书封进皇帝。没隔多久，隆庆皇帝的圣旨下来了：“知道了。”洋洋三万言，一片报国心，换来的竟是这不冷不热的三个字，叫叶春及好生失望。正所谓忠诚不足以动天听，他还有什么话好说的呢？
同样令叶春及失望的是，他这次考进士又落第了，仅名列乙榜，被授以福建福清县教谕。福清县是个山区县，县学宫当时就在万山之中“颓垣通溪，茀草没肩，室有残笾，堂无敞几”，叶春及刚到任所，所看到的就是这样破败的情景，他是在极端恶劣的条件下开始了教谕生涯的。学生们听说县里来了新学官，纷纷带着钱物来作见面礼。按惯例，这些钱物，是归教谕所有的，叶春及一律不受，叫下属一一登记在册，算是公家收入，用作兴建校舍和补充学生伙食的不足。就在叶春及的亲力亲为之下，很快，四十间课室宿舍建成了，六十余丈长的县学围墙也筑好了，名宦乡贤祠、藏书楼、敬一亭、射圃等附属设施也一一建起来了，学校容貌焕然一新。紧接着，他又按国家规定设置课程，严格教规，使来者忘归，学者致志，小邑学风由是一振，生员由原来三十九人猛增至一百二十人。叶春及的贤廉能干，受到了当地长官的重视。最初，要委派他署理永福县，他即以初来乍到，本职工作尚无头绪，兼署县事未兔匆忙为由，给当面推辞了。过了没多久，再委派他署理连江县，他呈上文来，说是眼前闽清县学百废待举，教谕不宜两地分身，以免误事，又推辞掉了。再隔了一段时间，长官又委派叶春及署理闽清县，这已是第三回委派了，况且闽清教谕兼署闽清县事，办公地点同在一个县城，叶春及这回总该答应了吧？谁料到他又呈上文来推辞，理由是有家事缠身，若连署县事，公私难以兼顾。“这算是哪门子理由啊？”那长官犯嘀咕了：“这叶春及也真是，委他兼署县事是本官对他的抬举嘛，这事若摊在别人身上，可是巴不得的美差呢！而他却是一辞再辞，也未免太不领情了吧。”长官这话传到叶春及耳边，于是他又写了一篇报告，说出自己的真心话。他说：长官您把话说到这份上，我是情迫辞穷，只好吐露肝胆了。我连续多次承获委派，受知于上者可谓非浅。人都说士为知已者死，我却一而再、再而三地推辞不就，这是为什么呢？若是因了私事，那我真该被骂为不识抬举。但我记得，本朝洪武十四年，太祖已立有规矩，严禁地方长官差遣学官，这是公法。身为学官，这公法我怎能违背呢！如果我真去做了，岂不是给学生们立一个坏的榜样吗？叶春及执持公法，三辞署县的事，很快就在当地传为美谈。
隆庆四年（1570），叶春及因成绩显著被朝廷升任为惠安知县。这一年七月，他离开闽清，起程赴任。上路不久，就见一干人马迎了上来。原来，这是惠安县的三个里长，带着一班担脚轿夫，抬着钱物礼品，说是代表全县百姓前来迎接新知县。叶春及这下子可为难了：拒绝吗？人家辛辛苦苦大老远赶来欢迎自己，一概拒绝未免不近人情。不拒绝吗？这可是老百姓自家凑来的辛苦血汗钱，拿了它可是法理不容，于心不安，违背了自己一贯做人的原则啊！他最后还是选择了拒绝。他对那三位里长说：“这次我来，途中使费包括舆马饮食什器米盐等，一概自备。你等来迎，心意我领了，但礼金必得如数奉还。我是绝不能收受一分钱的。”既然知县大人这么发话，三位里长也不敢多言，心里头却总是不踏实，嘀嘀咕咕的：这是什么时世了？居然还有不贪钱爱物的官儿！莫不是咱什么地方开罪了这位新上任的顶头上司？若真是，往后可要吃不完兜着走呢！叶春及也看出了他们的疑虑，他想：老百姓为什么要这样自掏腰包，不辞劳苦前来迎接素不相识的我叶某人呢？他们是怕我这个新官上任时未得好处，而日后去为难他们啊。官邪故民生不安，这话可是说得没错呢。要让他们心安，看来还得用实际行动释除他们的疑虑。下车伊始，他便接连着在县衙门口张贴了三张告示。第一张是“止迎”，公开表明：本职匹马至县，安民报主，是职责所在，无须迎来送往。万一不称职，即自行徒步回去，绝不敢烦劳百姓。第二张是“禁供俱”，说是这次来惠安上任，里长率众远迎并非是本职本意。途中一切使费概由本职自付，有先由里长支付的，则本职如数奉还，不敢沾百姓一厘一毫。第三张是“偿舆马价”，把这次来任途中由里长预支的明细帐目公开：里长雇担脚轿夫共用二十一两一钱八分；担脚轿夫的饮料费，每人五分，四十五人共计二两二钱二分；买幨帏计一两一分五厘；以上三项共计二十三两四钱四分五厘，全数由本职个人偿清，较规定的标准还高出二两四钱四分五厘。他还特别声明，饮料费是直接付给担脚轿夫本人的，如果里长有欺上瞒下、中饱私囊的，请随时来告，本职必依法严办！三张告示一出，人们都为来了一位如此廉洁严明的新知县而额手称庆，那些平日仗势欺人，恃权索贿的横胥墨吏，也就有所忌惮，收敛了许多。
叶春及严以律己，待上也决不含糊。惠安县当时隶属泉州府，地处交通要道，大小的官员过往，常常是携家带眷，随侍帮闲一大帮，既要招呼食宿，又要送礼饯行，成了当地百姓的一大负担。叶春及了解这一情况后即下令：“自此之后，不能饰厨传供上官，即台使亦然。”有一次，京城派了一位要员前来按察泉州郡。此公好摆官架子，鲜衣怒马，仪从煌赫，浩浩荡荡直奔惠安县城。若按惯常情况，早就有地方政要乡绅率众列队在城门外恭候了。这一次，却是到了县署才见知县叶春及在门前迎接。一番礼节性的程序之后，此公便道明来意，说是要在这里住上一宿。叶春及略作沉吟，说：“惠安是小县，按朝廷规定，除非太阳落山，否则本县是不能擅自招呼过往官员的。现在天色尚早，还请大人抓紧上路为好，免得卑职为难。”此公心中当然甚是不快，但碍于叶春及所说确为朝廷规定，又不好公开发作，只好悻悻离去。“宁可刻民，不可取怒于上；宁可薄下，不可不厚于过往。”利用迎来送往的机会巴结效劳上司，这本来是当时地方官员固禄位、图拔擢的官场秘诀，叶春及却反其道而行之。难怪后来朱彝尊在《明诗综》里说到叶春及时，还特别提及此事，称赞他“强项甚矣”。强项，用现在的廣东话来说就是“硬颈”。
在当时，叶春及确实以“硬颈”出名，他的守法如山，认理不认人的故事还有很多。这里不妨再说两件事。
第一件事，就在叶春及刚到惠安任上不久，便遇着他的顶头上司泉州郡丞丁一中要进京述职。这姓丁的可是个无所不贪的傢伙，这次进京述职，也成了他敛财自肥的藉口。本来，泉州属下的七个县，早已在他的授意之下为他“隳币饯行”——就是大家凑银子送他上京城。他拿了这银子，意猶未足，于是又往下发了一道文，大意说：本官进京，长途跋涉，需人挑担随侍上路，各县原应即派三名机兵前来候用，现改为以银代工，每名机兵折现银七兩五钱，从速按额上缴勿误。催缴之令到达惠安，叶春及顶着不办，原件封还，并附上一封信给丁某人。在信中，他说：机兵的职责是守城御寇，不是作挑担随行，大人您把他们叫去作私用，已为法令所不许，可况是要征占他们的工食费？如果遵照您的指示办，县上必得超额征用机兵，机兵又势必摊派给编户，这负担最终还不是落到百姓身上？我身为知县，岂敢做这等违法无良的事。现谨将原件缴还，请原谅我无能，没法执行。丁一中碰到硬钉子，心中不快，但又自知理亏发作不得。后来，他见到叶春及，便大发牢骚：“叶知县你是清官易做啊！你说我乱收费，可你知道我去到京城，上上下下、方方面面，这要打点，那也要疏通，得花多少银子？”叶春及沉默不语，但银子就是坚持不给。这下可惹恼了丁某，背地里大骂叶春及是假爱民、真好名。上到京城，又向少宰刘光济告叶春及的黑状。不久御史刘良弼按察福建，刘光济就嘱托他过问此事，给丁一中撑撑腰。到了泉州之后，刘良弼就把叶春及叫来问话，并且教训他说：“你是个贤德的人，我怎敢不成全你呢。不过，你也应该明白，为官之道，贵在中庸啊。”那言外之意，就是要叶春及不必过于认真，有些事情，你睁一只眼闭一只眼，也就过去了。叶春及听了愤然说：“整天说中庸、中庸，卑职办不到！”顶撞御史，闹不好，那可是要丢乌纱帽的。叶春及不怕，“硬颈”得很。
另外一件事则是发生在隆庆五年七月，当时有梁氏妇陈媪递上状来，告赵日新父子恃权仗势侵夺了她家的祖山。这赵日新何许人也？原来他是县中胥吏，恃仗着老子赵恒在外当知府，常常欺凌贫弱。当时许多人都以为叶春及这回接了个难剃的头，也都暗暗为这梁氏陈媪捏了一把汗：什么人不好告，偏要告这一对当官得势的父子。叶春及却不这么想，他心里清楚：父子在官衙供职，一个无权无势的贫弱妇人若无莫大冤情，岂敢轻易告他！开庭那天，他把三十位都长传上庭来作证，一问，众口一词，都说那山是梁氏祖山。赵日新做了坏事心知肚明，也不敢当庭抵赖。于是，叶春及挥笔判陈媪胜诉。十日之后，赵日新正要起程上京参加会试，刚好在街上碰见了叶春及，便怒气冲冲走上前喷沫而言：“走着瞧吧，我很快就是都城的人了！”叶春及笑而不答，心里却在想：这傢伙如此嚣张，若他日我离开了惠安，梁氏陈媪势孤力薄，这座祖山恐怕最后还是拿不回来，于是随即判令赵日新以薪俸买下此山。后来赵日新果然中了进士，授江西分宜知县，为泄其私愤，不断向朝中权贵投书诋毁叶春及。叶春及心中坦荡，对此一笑置之。叶春及曾经讲过：我当知县，就是“欲吾民甘其食，美其服，安其俗，乐其业”，使百姓的“田庐妻子，虽有强暴立于其旁，莫敢睨者。”“凡贪暴之人过取民一钱者，以身争之。”换句话说，他是把让人民衣食丰足，安居乐业，保护人民的正当权益不受侵凌，当作自己必须尽到的职责。他说到做到，用行动实践了自己的诺言，获得了当地百姓的信任。自此之后，郡上遇上一些事涉权贵的难打的官司，上头往往就交给他去处理。而邻近郡邑的民众，也有不少人主动要求把自己的官司安排到惠安来，由叶春及来审理。他们信得过叶春及，称赞他“爱民如子，幽隐必周；守法如山，豪右不避”，把他与同时的海瑞和叶梦熊相提并论。
叶春及嫉恶有如秋风严霜，反贪不畏高官强权，赢得了百姓的赞颂，同时也触怒了一班权贵。尽管朝廷考评他“治绩为当时第一”，“到任数年邑大治”，仍然有许多人公开或暗地攻击他，嚷嚷着要赶他下台。当时的巡抚刘尧诲就其中的代表人物。《闽清县志》就有这样的记载：“叶春及升知惠安县，廉明节爱。巡抚刘尧诲有所需，春及弗顾也。”这刘巡抚的“有所需”，说白点，就是强索硬要。而叶春及不予理睬，这就让刘尧诲怀恨在心，总想找机会收拾收拾这位不识好歹的“硬颈知县”。恰好就在这时候，朝廷要提拔叶春及为广西宾州知府。任命的公文落入刘尧诲这班人手中，他们觉得报复的机会来了。在他们的授意之下，报送任命文书的公人张大了狮子口，向叶春及索取高额赏金，说是如果不赏，这公文就不交给他。叶春及穷得响叮噹，哪里能拿得出这么多银子作赏钱呢？早在几年前，当他在闽清县教谕的任上接到升任惠安知县的任命时，报送公文的人也曾向他索赏，但那人心地好，也敬佩叶春及的人品，对叶春及说：“叶大人，我知道你清廉，拿不出银两赏我，你就写一首诗送我，算是打赏吧。”写诗当然难不倒叶春及，他是写诗的高手，十四岁时就能在伐鼓七声之中吟出一首像模像样的七绝。这一回可就不同了，且不说叶春及根本就拿不出这巨额的赏金，就算他设法把赏金筹到了，最后他能得到的也不会是任命的公文，反而会是兜头泼将而来的一盆“财産来源不明”的污水，刘尧诲们是必欲置叶春及于死地而后快的。叶春及也看透了这一点：不给就不给，大不了不当这个官就是了。他一方面一再托病请辞，一方面则安排家人先行返回惠州老家。家人离开惠安那天，全部行李仅得“蔽衣一箧”，连同其他一些杂物装在两个箱子里，雇个脚工挑着便上了路。俗话说：“三年清知府，十万雪花银。”知县官位虽然说比知府低了些，好歹也是一县之长，实权在握，三四年下来，捞他个三万五万，在几乎无官不贪的当时，可是寻常的事啊。惠安的百姓被深深感动了！
“三年县令，两箱行李”，这首民谣很快就传遍惠安的三乡五里。人们知道叶知县就要辞官归里，纷纷前来挽留，还派了代表赴京上书，要求朝廷让叶春及继续留任。很快，朝廷批复说：“叶春及年力富强，志行修洁，历官四载，足称勤劳，难令休致。”着他尽快赴广西宾州上任。老百姓乞留他，朝廷不允；到宾州上任，任命的公文却又被人藉故隐藏，使他没有报到的凭据；如果你不去报到吗，他们还可以给你一个擅弃公职的罪名，罪名成立至少也要削籍为民。总之，就是要把你弄成个猪八戒照镜子，里外不是人。叶春及深感官场的黑暗腐败，已到了无可救药的地步，“自惟一身不足以当百万锋镝”，去意愈发坚定。他自制了民巾，还为民巾作了一首赞词，藉此来表明辞官为民的决心。赞词说：“流为水，凝为冰，冰泮乃返其形；死为鬼，生为人，人死乃归其根；今为官，昔为民，官罢乃还其真。”真是坦坦荡荡，正气浩然。叶春及离开惠安的那一天，有上千人前来送行。当时的惠安县城内只有139户共916人，全县人口也不过三万，送行者居然上千人，可见不但是倾城而出，而且各乡各社也都有不少人前来相送了，这在惠安的历史上可是前所未有的事。临别之时，叶春及动情地对送行的百姓说：“知县虽去，百岁后魂魄犹思惠安。”又指着驿道两旁的榕树说：“这四百二十一棵榕树是我和大家一起栽下的，我下次回来探望各位，想必已是枝繁叶茂，到时你们就带上自家酿的米酒来，请我在这树下高高兴兴喝上一盅。”话未说完，眼睛已禁不住先红了。旁听者更是掩泪唏嘘，多少年来，“叶君施政，惟饮吾水”，主动讨要他们的酒喝，这还是头一遭啊。不久，惠安官民就在县城的南郊和北郊各树起一块石碑，纪载和表彰叶春及的功德，这在惠安的历史上也是少有的事情。
万历二年（1574）腊月，叶春及回到了家乡惠州，在罗浮山石洞隐居教书，直至万历二十年被重新起用，任命为湖北郧阳府同知，前后共十八年之久。这期间，他先后编修了《顺德县志》、《肇庆府志》和《永安县志》（永安县即今紫金县），同时还参加了《博罗县志》的修改工作，是惠州历史上编修地方志最多的人。他著作繁富，弟子门生遍及广东各地，而自己却是清贫如故，连后来去湖北郧阳赴任的盘缠，也还是亲友凑齐的。这一切磨难，却并没有改变他为官清廉的宗旨和刚正不阿的性格。万历二十二年，叶春及升任户部员外郎，负责京城的税收工作。据史志的记述，“其事凌杂米盐，动关中贵人，春及一切渊察之，不少假也。”直至最后以劳瘁卒于任上，叶春及还是像当年一样“硬颈”。
叶春及的事迹被载入《明史》和各类方志、著作，他的作品《石洞集》被清《四库全书》录著。在家乡惠州，他与同里的叶梦熊、杨起元、李学一、叶萼一起被尊称为“湖上五先生”，祀奉在西子湖畔的五贤祠中。（全文完）
